Palenque y Agua Azul: guía para visitar la ciudad maya y las cascadas de Chiapas

Por Bruno Cortés

En el norte de Chiapas, donde la sierra se encuentra con la planicie tabasqueña, la selva húmeda envuelve una de las ciudades más bellas que construyeron los mayas: Palenque. Sus templos de piedra caliza, sus relieves de estuco y sus inscripciones jeroglíficas, unas de las más extensas del mundo maya, hacen de este sitio una visita obligada. A poco más de una hora de distancia, las cascadas de Agua Azul y Misol-Ha completan una de las rutas más espectaculares del sureste mexicano.

Esta guía te ayuda a planear la visita: historia, qué ver en la zona arqueológica, cómo llegar a las cascadas, recomendaciones de seguridad y un itinerario sugerido de dos o tres días.

La historia de Palenque

El nombre maya de la ciudad era Lakamha’, que suele traducirse como «lugar de las grandes aguas», por los numerosos arroyos que la cruzan. Fue la sede del reino de B’aakal y alcanzó su mayor esplendor durante el periodo Clásico, especialmente en el siglo VII, bajo el reinado de K’inich Janaab’ Pakal, conocido como Pakal el Grande, quien gobernó alrededor de 68 años, desde el 615 hasta su muerte en el 683.

Pakal y su hijo K’inich Kan B’ahlam II impulsaron las obras más notables del sitio: el Palacio, el Templo de las Inscripciones y el Grupo de las Cruces. Hacia el siglo IX, como muchas otras ciudades mayas de las tierras bajas, Palenque fue abandonada y la selva cubrió sus edificios durante siglos.

En 1952, el arqueólogo Alberto Ruz Lhuillier descubrió una escalinata oculta dentro del Templo de las Inscripciones que conducía a una cripta funeraria. En ella se encontraba el sarcófago de Pakal, cubierto por una lápida esculpida de varias toneladas y acompañado de una máscara de mosaico de jade. El hallazgo cambió la forma de entender las pirámides mesoamericanas, porque demostró que algunas también funcionaban como monumentos funerarios. En 1987, la UNESCO inscribió la «Ciudad prehispánica y parque nacional de Palenque» en la Lista del Patrimonio Mundial.

Qué ver en la zona arqueológica

Templo de las Inscripciones

Es el edificio más famoso de Palenque. Debe su nombre a los tableros con jeroglíficos de su santuario superior, que narran la historia dinástica de la ciudad. La cripta de Pakal no está abierta al público para su conservación; una réplica de la tumba puede verse en el museo de sitio y otra en el Museo Nacional de Antropología de la Ciudad de México. La máscara original de jade se exhibe en este último.

Templo de la Reina Roja

Junto al Templo de las Inscripciones, en 1994 se descubrió una tumba con los restos de una mujer de la nobleza cubiertos de cinabrio, un pigmento rojo. Muchos investigadores la identifican como Ix Tz’akb’u Ajaw, esposa de Pakal, aunque la identificación se ha discutido.

El Palacio

Un enorme conjunto de patios, galerías y habitaciones, coronado por una torre de cuatro niveles única en el mundo maya, que se ha interpretado como observatorio o atalaya. En sus muros se conservan relieves de estuco y en uno de los patios hay esculturas de cautivos.

Grupo de las Cruces

Al otro lado del arroyo Otolum, tres templos construidos por Kan B’ahlam II: el Templo de la Cruz, el de la Cruz Foliada y el del Sol. Sus tableros representan la legitimación divina del gobernante. La caminata hasta ellos ofrece vistas excelentes de toda la ciudad.

Senderos, cascadas y museo

Hacia el norte de la plaza, el sendero desciende junto al arroyo hasta los baños de la Reina, una serie de pequeñas cascadas y pozas, y conecta con grupos residenciales. Al final del recorrido está el Museo de Sitio Alberto Ruz Lhuillier, con piezas originales, incensarios y la réplica de la tumba de Pakal. El museo suele tener días de cierre distintos a la zona; verifica antes de ir.

Consejos para visitar Palenque

• Llega a la apertura: la selva se calienta rápido y en la mañana hay más neblina y menos visitantes.
• Cuotas: la entrada a la zona arqueológica es gestionada por el INAH y, como está dentro de un Parque Nacional, se cobra además una cuota de acceso al parque en la carretera. Las tarifas cambian; confírmalas en fuentes oficiales.
• Guías: a la entrada hay guías certificados; un buen guía hace la diferencia para interpretar los relieves.
• Equipo: repelente, impermeable ligero, agua y calzado con buen agarre, porque las escalinatas se vuelven resbalosas con la humedad.
• Fauna: es habitual escuchar a los monos aulladores al amanecer. Observa sin alimentar a ningún animal.

Las cascadas: Misol-Ha y Agua Azul

Misol-Ha

A unos 20 kilómetros de Palenque por la carretera federal 199 rumbo a Ocosingo, Misol-Ha es una cascada de unos 30 a 35 metros de altura que cae sobre una poza rodeada de selva. Un sendero permite caminar por detrás de la cortina de agua hasta una pequeña cueva. Es un sitio administrado por la comunidad ejidal, que cobra una cuota de entrada. En temporada de lluvias la corriente puede ser fuerte; nada solo donde esté permitido.

Agua Azul

Unos 40 kilómetros más adelante, a poco más de una hora de Palenque, se encuentran las cascadas de Agua Azul, formadas por el río Xanil y otros afluentes. Su característica es el color azul turquesa del agua, producido por la gran cantidad de minerales disueltos, sobre todo carbonato de calcio, que además va formando escalones de travertino. El agua cae en decenas de saltos y pozas a lo largo de cientos de metros.

El color depende de la temporada. En época de secas, aproximadamente de marzo a mayo, el agua suele lucir más turquesa. En temporada de lluvias, de junio a octubre, el río arrastra sedimentos y el agua se vuelve café o lechosa, aunque el caudal es mucho mayor. El sitio es administrado por comunidades locales, que cobran cuotas de acceso.

Las corrientes de Agua Azul son peligrosas. Han ocurrido accidentes, así que nada únicamente en las zonas señaladas como seguras, respeta las indicaciones de los guardavidas y nunca te acerques a los saltos principales.

Cómo llegar

• A Palenque: la ciudad cuenta con aeropuerto con vuelos limitados, terminal de autobuses ADO y estación del Tren Maya, que conecta con Mérida, Campeche y otros puntos de la península; consulta horarios vigentes. Desde Villahermosa son unas dos horas y media por carretera.
• De la ciudad a la zona arqueológica: está a unos 8 kilómetros. Hay colectivos frecuentes que salen del centro y pasan por la zona hotelera de El Panchán.
• A Misol-Ha y Agua Azul: la forma más cómoda es contratar una excursión en Palenque, que suele combinar ambos sitios en una jornada. También puedes ir en auto propio, con precaución en las curvas de la sierra.

Seguridad en la carretera Palenque-Ocosingo

La carretera federal 199, que conecta Palenque con Ocosingo y San Cristóbal de las Casas, atraviesa zonas de montaña con muchas curvas y topes. En distintos momentos se han reportado bloqueos o cobros informales por parte de grupos locales, así como conflictos comunitarios que han provocado cierres temporales de Agua Azul. Antes de viajar, consulta la situación actual con tu hotel, con agencias locales y con los avisos oficiales de seguridad. Evita manejar de noche.

Dónde hospedarse

• Centro de Palenque: práctico, con restaurantes, bancos y transporte.
• Carretera a la zona arqueológica y El Panchán: cabañas y hoteles rodeados de selva, a pocos minutos de las ruinas.
• Alrededores de las cascadas: algunas comunidades ofrecen cabañas sencillas.

Itinerario sugerido

Día 1: llegada y selva

Llega a Palenque, instálate en un hotel en la selva y, por la tarde, camina por los senderos cercanos o descansa en una poza. Cena en el centro.

Día 2: zona arqueológica

Entra temprano a la zona arqueológica y dedica al menos tres o cuatro horas a recorrerla. Visita el museo de sitio después. Por la tarde, descansa o recorre el mercado y el centro.

Día 3: cascadas

Sal temprano rumbo a Misol-Ha y después a Agua Azul. Regresa a Palenque por la tarde o continúa hacia San Cristóbal de las Casas, si las condiciones de la carretera lo permiten.

Más allá de Palenque

Si tienes más tiempo, considera visitar las zonas arqueológicas de Yaxchilán y Bonampak, en la selva Lacandona, cerca del río Usumacinta. Yaxchilán se alcanza en lancha desde Frontera Corozal, y Bonampak es famosa por sus murales pintados que muestran escenas de la corte y de batalla. Son excursiones de día completo que suelen contratarse con agencias de Palenque.

Qué comer en la región

• Pescado del río y mojarra: frecuente en los restaurantes de la zona.
• Tamales chiapanecos: de chipilín, de bola o de cambray.
• Pozol: bebida de maíz y cacao, refrescante y nutritiva, muy tradicional en Chiapas y Tabasco.
• Café de Chiapas: el estado es uno de los principales productores de café de México.

Preguntas frecuentes

¿Se puede entrar a la tumba de Pakal?

No. La cripta está cerrada al público para su conservación, pero puedes ver réplicas en el museo de sitio y en el Museo Nacional de Antropología.

¿Cuándo está más azul Agua Azul?

Generalmente en temporada de secas, entre marzo y mayo. En lluvias el agua suele verse café por los sedimentos.

¿Es seguro nadar en Agua Azul?

Solo en las zonas autorizadas y con precaución. Las corrientes son fuertes y han ocurrido accidentes.

¿Cuánto tiempo se necesita en Palenque?

Un día completo para la zona arqueológica y el museo, y otro para las cascadas. Con tres días viajas con calma.

¿Conviene ir por mi cuenta o en tour?

A la zona arqueológica puedes ir por tu cuenta sin problema. Para las cascadas, un tour resulta práctico, sobre todo si no conoces la carretera.