San Cristóbal de las Casas y los pueblos tzotziles: guía completa

Por Bruno Cortés

San Cristóbal de las Casas es una ciudad de montaña, de tejados de barro, calles empedradas y mañanas frías que se calientan con café chiapaneco. Situada en el valle de Jovel, en los Altos de Chiapas, a unos 2,200 metros sobre el nivel del mar, es una de las ciudades coloniales más encantadoras de México y la puerta de entrada a los pueblos tzotziles y tzeltales de la región, donde las lenguas mayas, los textiles tradicionales y los sistemas de gobierno comunitario siguen muy vivos.

Esta guía reúne lo que necesitas saber para recorrer la ciudad, visitar San Juan Chamula y Zinacantán con respeto, conocer el Cañón del Sumidero y entender un poco mejor la cultura de los Altos.

Un poco de historia

La ciudad fue fundada en 1528 por el conquistador Diego de Mazariegos con el nombre de Villa Real de Chiapa. A lo largo de su historia cambió de nombre varias veces, y el actual honra a fray Bartolomé de las Casas, el primer obispo de la diócesis, conocido por su defensa de los pueblos indígenas frente a los abusos de los encomenderos. Fue capital de Chiapas hasta 1892, cuando los poderes estatales se trasladaron a Tuxtla Gutiérrez.

En enero de 1994, el Ejército Zapatista de Liberación Nacional (EZLN) ocupó el palacio municipal de San Cristóbal como parte de su levantamiento armado, un hecho que puso a los Altos de Chiapas en la atención mundial. Hoy la ciudad es un punto de encuentro de culturas, con una notable presencia de organizaciones sociales, artistas y viajeros. Forma parte del programa de Pueblos Mágicos desde 2003.

Qué ver en San Cristóbal

Andadores peatonales

El andador Real de Guadalupe y el andador Miguel Hidalgo, que se continúa en el andador del Carmen, son las arterias peatonales de la ciudad. Están llenos de cafés, restaurantes, tiendas de textiles y galerías. Recorrerlos de un extremo a otro, del Arco del Carmen al templo de Guadalupe, es una buena manera de entender el trazo de la ciudad.

Catedral y plaza central

La catedral de San Cristóbal, con su fachada ocre y amarilla de decoración barroca, preside la plaza principal, también llamada Parque 31 de Marzo. Su construcción se inició en el siglo XVI y fue modificada en varias ocasiones. Frente a ella se encuentra el Palacio Municipal.

Templo y exconvento de Santo Domingo

Es uno de los templos más bellos de Chiapas, con una fachada barroca labrada en argamasa y un interior con retablos dorados. En el exconvento se encuentra el Centro Cultural de los Altos, con exposiciones de historia regional y textiles. En los alrededores se instala diariamente un mercado de artesanías donde mujeres de distintas comunidades venden blusas, rebozos, bordados y muñecas.

Museos

• Museo de Textiles de los Altos (Centro de Textiles del Mundo Maya): en el exconvento de Santo Domingo, con piezas de comunidades de Chiapas y Guatemala.
• Na Bolom: antigua casa del arqueólogo Frans Blom y la fotógrafa Gertrude Duby, dedicada a la cultura lacandona y a la selva.
• Museo del Ámbar de Chiapas: en el exconvento de La Merced, dedicado a la resina fósil que se extrae en la región de Simojovel.
• Museo de la Medicina Maya: creado por una organización de médicos tradicionales para explicar la herbolaria y las prácticas curativas de los Altos.
• Museo del Cacao y Museo del Café: dedicados a dos productos emblemáticos de Chiapas.

Miradores: Guadalupe y San Cristobalito

Dos templos en lo alto de cerros ofrecen las mejores vistas. El cerro de Guadalupe, al oriente, se alcanza subiendo unas escalinatas al final del andador Real de Guadalupe. El cerro de San Cristobalito, al poniente, tiene una escalera más larga. Sube por la mañana o antes del atardecer.

Mercado municipal José Castillo Tielemans

Es el gran mercado de abasto de la ciudad, donde llegan productores de las comunidades cercanas. Encontrarás frutas, verduras, flores, pan, velas y hierbas medicinales. Es un lugar fascinante, pero también es un espacio de trabajo: pide permiso antes de tomar fotografías.

Los pueblos tzotziles de los Altos

Los tzotziles, que se nombran a sí mismos batsil winik’otik, «hombres verdaderos», son uno de los pueblos mayas más numerosos de Chiapas. Su lengua, el tsotsil, se habla en numerosos municipios de los Altos. Cada comunidad tiene su propia vestimenta, sus fiestas y su organización tradicional.

San Juan Chamula

A unos 10 kilómetros de San Cristóbal, Chamula es un municipio autónomo en muchos aspectos de su vida interna, con autoridades tradicionales que conviven con las constitucionales. Su iglesia, dedicada a San Juan Bautista, es uno de los espacios religiosos más impresionantes de México. Dentro no hay bancas: el piso está cubierto de agujas de pino y las familias se arrodillan frente a cientos de velas encendidas, ofrecen refresco, aguardiente local llamado pox y, en ocasiones, gallinas, en ceremonias de curación guiadas por especialistas rituales. Las imágenes de los santos se visten con espejos y telas. La religiosidad de Chamula combina elementos católicos y mayas de forma única.

Regla fundamental: está estrictamente prohibido tomar fotografías o video dentro de la iglesia. Quien lo hace puede enfrentarse a sanciones de las autoridades comunitarias y, sobre todo, ofende profundamente a quienes rezan. Para entrar se paga una cuota en la oficina de turismo del municipio, cuyo monto conviene confirmar en el lugar.

El domingo es día de mercado en Chamula y la plaza se llena de vida. En las calles verás a los hombres con chamarros de lana negra o blanca y a las mujeres con faldas de lana negra y blusas bordadas.

Zinacantán

A unos 10 kilómetros de Chamula y algo más desde San Cristóbal, Zinacantán es famoso por sus flores, que se cultivan en invernaderos en los alrededores, y por sus textiles bordados con motivos florales que cambian de color y diseño según la temporada y las modas. Muchas familias abren sus casas para mostrar el trabajo en telar de cintura, ofrecer tortillas recién hechas y vender sus piezas. La iglesia de San Lorenzo, con sus imágenes adornadas de flores, también suele tener restricciones para fotografiar.

Cómo visitar los pueblos con respeto

• Contrata un guía local, preferentemente de la comunidad o recomendado por tu hotel; explicará el contexto y te ayudará a evitar malentendidos.
• Pide siempre permiso antes de fotografiar a una persona, y acepta un no.
• No fotografíes ceremonias, autoridades tradicionales ni el interior de los templos.
• Viste de forma discreta y mantén silencio en los espacios religiosos.
• Compra directamente a las artesanas y no regatees en exceso; el trabajo en telar de cintura puede llevar semanas.

Cañón del Sumidero y Chiapa de Corzo

A aproximadamente una hora de San Cristóbal, el Cañón del Sumidero es un espectacular cañón labrado por el río Grijalva, con paredes que superan los mil metros de altura en su punto más alto. Los recorridos en lancha salen de Chiapa de Corzo o del embarcadero de Cahuaré y suelen durar unas dos horas, con la posibilidad de ver cocodrilos, monos araña y aves. Chiapa de Corzo, Pueblo Mágico, tiene una fuente colonial de ladrillo en forma de corona, de estilo mudéjar, y es famosa por su Fiesta Grande de enero, con los parachicos, tradición inscrita en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la UNESCO en 2010.

Qué comer en San Cristóbal

• Tamales chiapanecos: de chipilín, de bola, de azafrán o de cambray.
• Embutidos coletos: la ciudad tiene tradición de jamón serrano, butifarra y chorizo de elaboración local.
• Sopa de pan: platillo festivo con pan, caldo, verduras y especias.
• Pan coleto y café de los Altos: el café chiapaneco de altura tiene reconocimiento internacional.
• Posh o pox: aguardiente de maíz y caña de uso ceremonial en las comunidades, que hoy también se vende en la ciudad. Consúmelo con moderación.

Cómo llegar y moverse

• En avión: el aeropuerto principal es el Aeropuerto Internacional Ángel Albino Corzo, en Tuxtla Gutiérrez, a aproximadamente una hora por la autopista. Hay transporte terrestre a San Cristóbal.
• En autobús: hay autobuses ADO y OCC desde Tuxtla, Palenque, Oaxaca, Villahermosa y la Ciudad de México.
• Dentro de la ciudad: el centro se recorre a pie. Para ir a Chamula y Zinacantán hay colectivos que salen de las inmediaciones del mercado, además de taxis y tours.

Clima y mejor época

San Cristóbal tiene clima templado de montaña. Las mañanas y noches son frías todo el año, y en diciembre y enero pueden registrarse temperaturas cercanas a cero. Lleva ropa abrigadora y capas. La temporada de lluvias va aproximadamente de mayo a octubre. Las fiestas de San Juan Chamula en junio y de San Sebastián en Zinacantán en enero, así como el carnaval de Chamula, son momentos de gran intensidad cultural, aunque requieren todavía más respeto y discreción.

Seguridad y situación actual

La ciudad es un destino turístico consolidado. Sin embargo, en distintas zonas de Chiapas se han registrado conflictos comunitarios, bloqueos de carreteras y problemas de seguridad que pueden cambiar con rapidez. Antes de viajar a las comunidades o por carretera, consulta la situación actual con tu hotel, con guías locales y con los avisos oficiales.

Preguntas frecuentes

¿Puedo tomar fotos dentro de la iglesia de San Juan Chamula?

No. Está prohibido y se considera una ofensa grave. Respeta esa regla sin excepción.

¿Cuántos días necesito en San Cristóbal?

Tres días permiten conocer la ciudad, visitar Chamula y Zinacantán, y hacer el recorrido del Cañón del Sumidero.

¿Hace frío en San Cristóbal?

Sí, sobre todo en las mañanas y noches. Lleva suéter y chamarra en cualquier época del año.

¿Qué lengua se habla en Chamula?

El tsotsil, una lengua maya. Muchas personas también hablan español, pero aprender un saludo como «k’uxi elan avo’nton», que suele usarse para preguntar cómo estás, es un gesto apreciado. Confirma la pronunciación con tu guía.

¿Es necesario un guía para visitar los pueblos?

No es obligatorio, pero sí muy recomendable para entender lo que ves y respetar las normas de cada comunidad.