Lenguas indígenas de México: cuántas hay, dónde se hablan y por qué importan

Por Bruno Cortés

México es uno de los países con mayor diversidad lingüística del mundo. Además del español, en su territorio se hablan decenas de lenguas indígenas que pertenecen a familias lingüísticas distintas y que guardan formas únicas de nombrar el mundo, de contar la historia y de relacionarse con la naturaleza. Palabras que usamos todos los días, como chocolate, aguacate, tomate, chicle o cacahuate, provienen de una de ellas, el náhuatl, pero el mapa lingüístico del país es mucho más amplio.

En esta guía conocerás cuántas lenguas indígenas existen en México, cuáles son las más habladas, dónde se concentran, cuál es su situación legal y qué retos enfrentan.

Cuántas lenguas indígenas hay en México

La respuesta depende de cómo se cuenten. El Instituto Nacional de Lenguas Indígenas (INALI) publicó en 2008 el Catálogo de las Lenguas Indígenas Nacionales, que sigue siendo la referencia oficial. En él se reconocen:

• 11 familias lingüísticas: grupos de lenguas emparentadas por un origen común.
• 68 agrupaciones lingüísticas: lo que comúnmente se conoce como «lenguas», como el náhuatl, el maya o el zapoteco.
• 364 variantes lingüísticas: formas de habla que, en muchos casos, son tan distintas entre sí que sus hablantes no se entienden fácilmente.

Por eso, cuando se dice que en México se hablan 68 lenguas indígenas, se hace referencia a las agrupaciones; pero en la práctica existe una diversidad mucho mayor. El zapoteco o el mixteco, por ejemplo, agrupan decenas de variantes.

Las familias lingüísticas

Las 11 familias reconocidas por el INALI son:

• Álgica: con el kickapoo, en Coahuila.
• Yuto-nahua: la más extendida geográficamente, que incluye el náhuatl, el rarámuri o tarahumara, el o’dam o tepehuano, el wixárika o huichol, el yoreme o mayo, el yaqui y otras lenguas del norte y el centro.
• Cochimí-yumana: con lenguas de Baja California como el pa ipai, el kumiai, el cucapá y el kiliwa.
• Seri: con el cmiique iitom, lengua del pueblo comcáac de Sonora.
• Oto-mangue: una familia con gran diversidad, que incluye el otomí, el mazahua, el zapoteco, el mixteco, el mazateco, el chinanteco, el triqui y el chatino, entre otras.
• Maya: con el maya peninsular, el tseltal, el tsotsil, el ch’ol, el tojolabal, el huasteco o tének y otras.
• Totonaco-tepehua: con el totonaco y el tepehua, en Veracruz, Puebla e Hidalgo.
• Tarasca: con el purépecha, de Michoacán, considerada una lengua aislada.
• Mixe-zoque: con el mixe, el zoque y las lenguas popolucas.
• Chontal de Oaxaca: con lenguas de la Sierra y la costa de Oaxaca.
• Huave: con el ombeayiiüts, lengua del pueblo ikoots del Istmo de Tehuantepec.

Cuántas personas hablan una lengua indígena

Según el Censo de Población y Vivienda 2020 del INEGI, en México había 7,364,645 personas de tres años y más que hablaban alguna lengua indígena, lo que representaba alrededor del 6% de la población de esa edad. Además, una proporción importante de la población se reconoce como indígena aunque no hable una lengua originaria.

Las lenguas con más hablantes, de acuerdo con ese censo, son:

• Náhuatl: con más de 1.6 millones de hablantes, presente en estados como Puebla, Veracruz, Hidalgo, San Luis Potosí, Guerrero y el Estado de México.
• Maya: con alrededor de 770,000 hablantes, sobre todo en Yucatán, Quintana Roo y Campeche.
• Tseltal: con alrededor de 590,000 hablantes, en Chiapas.
• Tsotsil: con alrededor de 550,000 hablantes, también en Chiapas.
• Mixteco: con más de 500,000 hablantes, en Oaxaca, Guerrero y Puebla.
• Zapoteco: con alrededor de 490,000 hablantes, principalmente en Oaxaca.

Las cifras se redondean aquí con fines de divulgación; para datos exactos y actualizados conviene consultar directamente los resultados del INEGI.

Los estados con mayor número de hablantes de lenguas indígenas son Chiapas, Oaxaca, Veracruz, Puebla y Yucatán. Sin embargo, por la migración interna, la Ciudad de México, el Estado de México, Nuevo León y Baja California también cuentan con comunidades importantes de hablantes.

Situación legal: lenguas nacionales

El artículo 2.º de la Constitución Política de los Estados Unidos Mexicanos reconoce la composición pluricultural de la nación, sustentada originalmente en sus pueblos indígenas, y su derecho a preservar y enriquecer sus lenguas. En 2003 se promulgó la Ley General de Derechos Lingüísticos de los Pueblos Indígenas, que establece que las lenguas indígenas y el español son lenguas nacionales y tienen la misma validez en su territorio, localización y contexto. Esa misma ley dio origen al INALI.

En la práctica, esto significa que los hablantes de lenguas indígenas tienen derecho a recibir servicios públicos, educación y atención en su lengua, y a contar con intérpretes en procesos judiciales, aunque el cumplimiento de estos derechos sigue siendo un reto.

Lenguas en riesgo

A pesar de su vitalidad en muchas comunidades, numerosas lenguas indígenas de México están en riesgo de desaparecer. El INALI ha identificado variantes con muy pocos hablantes, en algunos casos solo personas mayores. Lenguas como el kiliwa, el ayapaneco de Tabasco o algunas variantes del zoque y del chontal tienen poblaciones de hablantes muy reducidas.

Entre las causas de esta pérdida se encuentran la discriminación histórica, que llevó a muchas familias a no transmitir la lengua a sus hijos para protegerlos; la migración; la falta de educación bilingüe de calidad; y la escasa presencia de las lenguas indígenas en los medios, la administración pública y el mundo digital.

Para enfrentar esta situación, las Naciones Unidas proclamaron el Decenio Internacional de las Lenguas Indígenas 2022-2032, con la participación activa de México, para promover su uso, revitalización y transmisión.

Iniciativas de revitalización

En los últimos años se han multiplicado los esfuerzos para fortalecer las lenguas indígenas:

• Educación intercultural bilingüe: escuelas que enseñan en lengua indígena y en español.
• Radio indigenista: emisoras comunitarias y del sistema de radiodifusoras culturales indigenistas que transmiten en lenguas originarias.
• Literatura: autores que escriben en lenguas indígenas, como la poeta zapoteca Natalia Toledo o la escritora mixe Yásnaya Elena Aguilar, han ganado reconocimiento nacional e internacional.
• Música: grupos de rock, hip hop y música tradicional que cantan en tsotsil, maya, náhuatl o zapoteco.
• Tecnología: traducciones de interfaces, diccionarios en línea, aplicaciones y contenidos en redes sociales.
• Talleres comunitarios: iniciativas locales para enseñar la lengua a niños y jóvenes.

Palabras del náhuatl en el español de México

El náhuatl ha aportado cientos de palabras al español de México y muchas al español general y a otras lenguas del mundo. Algunos ejemplos:

• Aguacate: de ahuacatl.
• Chocolate: su origen se relaciona con el náhuatl, aunque la etimología exacta se discute.
• Tomate y jitomate: de tomatl y xitomatl.
• Chile: de chilli.
• Cacahuate: de tlalcacahuatl.
• Elote: de elotl.
• Tianguis: de tianquiztli, mercado.
• Papalote: de papalotl, mariposa.
• Guajolote: de huexolotl.
• Cuate: de coatl, serpiente o gemelo.

Cómo puede contribuir un viajero

Si viajas por regiones indígenas de México, hay formas sencillas de mostrar respeto por las lenguas originarias:

• Aprende un saludo o una palabra de agradecimiento en la lengua local, y pregunta su pronunciación.
• Escucha y no corrijas: muchas personas son bilingües y cambian de lengua según el contexto.
• Compra libros, música o artesanía de creadores indígenas.
• Apoya proyectos de turismo comunitario, donde la lengua y la cultura son parte de la experiencia.
• Evita expresiones despectivas como «dialecto» para referirte a una lengua: todas son lenguas con gramática propia.

¿Lengua o dialecto?

Es común escuchar que en México se hablan «dialectos». Desde la lingüística, esta expresión es incorrecta cuando se usa para minimizar a las lenguas indígenas. El náhuatl, el maya o el zapoteco son lenguas completas, con gramática, vocabulario y literatura. Lo que existen son variantes de una misma lengua, como sucede con el español de México, de Argentina o de España.

Las lenguas indígenas en los nombres de lugares

Basta mirar un mapa para descubrir la huella de las lenguas originarias. El propio nombre de México proviene del náhuatl, al igual que los de muchos estados: Michoacán, Jalisco, Tlaxcala, Zacatecas, Colima o Oaxaca, este último de Huaxyacac, que suele relacionarse con el árbol del guaje. Yucatán, Mérida y muchos pueblos de la península conservan topónimos mayas, como Dzibilchaltún o Izamal. En Chiapas abundan los nombres en tseltal y tsotsil, y en el norte aparecen nombres de origen rarámuri, yaqui o yoreme. Muchos de estos nombres describen el paisaje, una planta, un animal o un acontecimiento, y aprender su significado es una manera muy bonita de conocer la historia de cada lugar antes de visitarlo. Cuando viajes, pregunta a los habitantes qué significa el nombre de su pueblo: casi siempre hay una historia detrás.

Preguntas frecuentes

¿Cuántas lenguas indígenas se hablan en México?

El INALI reconoce 68 agrupaciones lingüísticas, pertenecientes a 11 familias, con 364 variantes.

¿Cuál es la lengua indígena más hablada?

El náhuatl, con más de 1.6 millones de hablantes según el Censo 2020.

¿Las lenguas indígenas son oficiales?

La ley las reconoce como lenguas nacionales, con la misma validez que el español en su territorio y contexto.

¿Cuántas personas hablan una lengua indígena en México?

De acuerdo con el Censo 2020 del INEGI, más de 7.3 millones de personas de tres años y más.

¿Qué lenguas están en mayor riesgo?

Varias variantes con pocos hablantes, como el kiliwa o el ayapaneco, según los diagnósticos del INALI.