Cuatro Ciénegas: pozas azules y dunas de yeso en el desierto

Por Xóchitl Manzanares

El agua es tan clara que el fondo parece estar al alcance de la mano. En la orilla de la poza, el azul turquesa se vuelve verde esmeralda donde crecen los tules, y bajo la superficie se distinguen montículos grises y redondeados que llevan ahí más tiempo que cualquier pueblo. Alrededor todo es desierto: huele a gobernadora y a tierra caliente, los mezquites dan una sombra escasa y, hacia el poniente, la sierra se tiñe de ocre y violeta con la última luz. Así recibe Cuatro Ciénegas, un oasis en el corazón de Coahuila que obliga a hablar en voz baja.

El pueblo, de calles anchas y casas encaladas, entró al programa de Pueblos Mágicos en 2012, pero su fama es más antigua y viene del valle que lo rodea. Desde el 7 de noviembre de 1994 existe ahí el Área de Protección de Flora y Fauna Cuatrociénegas, con 84,347 hectáreas administradas por la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (Conanp). En 1995 el sitio fue inscrito en la lista de humedales de importancia internacional de la Convención Ramsar. La razón salta a la vista: en medio del Desierto Chihuahuense brotan más de 200 cuerpos de agua alimentados por manantiales.

Qué hace único a Cuatro Ciénegas

Las pozas no son simples estanques. En varias de ellas viven estromatolitos, estructuras formadas por comunidades microbianas que atrapan minerales capa tras capa y que recuerdan a algunas de las formas de vida más antiguas del planeta. Por eso el valle se ha vuelto un laboratorio a cielo abierto para biólogos de México y del extranjero. A ese tesoro microscópico se suman especies que no existen en ningún otro lugar, como la tortuga de bisagra de Coahuila, la mojarra de Cuatrociénegas o el cachorrito del bolsón, un pez diminuto que sobrevive en aguas salobres.

El otro gran paisaje es blanco. Las dunas de yeso del valle son, según el programa de manejo publicado en el Diario Oficial de la Federación en 2000, las segundas más extensas de América. Caminar descalzo sobre esa arena fina, que no quema como la de una playa, es una experiencia que cambia con la hora: al amanecer el yeso brilla casi azul y al atardecer se vuelve rosado. Ahí la regla es clara: se puede andar por la arena, pero no subir a las formaciones endurecidas ni dejar basura, porque cada huella fuera de lugar tarda años en borrarse.

Pozas, río y dunas: cómo recorrer el valle

La Poza Azul es la postal más conocida, con su azul eléctrico y su ojo profundo, pero ahí ya no se permite nadar: se admira desde senderos y miradores. Para meterse al agua, el sitio tradicional es el Río Mezquites, de corriente cristalina y palapas a la orilla, donde a veces asoman tortugas. En Las Playitas, un paraje de canales y lagunas someras, el nado volvió desde 2025 solo en una laguna de recepción autorizada por Semarnat y Conanp, con guía certificado, cupo de 60 personas al mismo tiempo y sin alimentos, bebidas ni hieleras. En todas las pozas se pide no usar bloqueador al entrar al agua ni tocar la fauna.

La ficha de visitantes de la Conanp marca un horario habitual de 9:00 a 17:00 horas en los sitios del área protegida y una cuota de derechos por persona, que conviene confirmar al llegar en el centro de visitantes o en la plaza principal, donde también se contratan guías locales. Ir con guía no es un lujo: explica qué pozas están abiertas, qué rutas son seguras y cómo se conectan los manantiales, y su trabajo sostiene a familias del valle. Llevar agua suficiente, sombrero y calzado cerrado es indispensable, porque entre un sitio y otro hay kilómetros de terracería y casi ninguna sombra.

Cuatro Ciénegas más allá del agua: historia, vino y cómo llegar

El pueblo tiene su propio peso histórico. En la casa donde nació Venustiano Carranza en 1859 funciona el Museo Casa Carranza, inaugurado el 29 de diciembre de 1959, que abre de martes a domingo de 10:00 a 18:00 horas con entrada libre, según la Secretaría de Cultura de Coahuila. A unas cuadras, Bodegas Ferriño presume viñedos que trabajan desde 1860 y ofrece visitas y degustaciones; el desierto también da vino, y la Fiesta de la Uva de julio lo celebra. Quien quiera ampliar el viaje por los sabores del norte puede leer antes sobre el sotol, el destilado del desierto, que comparte paisaje con este valle.

Para llegar, la referencia es Monclova: el área protegida está a unos 80 kilómetros al oeste de esa ciudad, por carretera. Muchos viajeros combinan la visita con Saltillo o Monterrey y dedican al menos dos días al valle, uno para las pozas y el río y otro para las dunas y el pueblo. El otoño y el invierno ofrecen días más templados que el verano, cuando el calor aprieta y el agua se vuelve la única tregua. Si el viaje busca más paisajes de altiplano y fe, vale la pena sumar en otra ocasión Real de Catorce, otro pueblo moldeado por el desierto.

Cuatro Ciénegas pide una forma distinta de viajar: menos prisa, menos ruido y más atención a lo pequeño. Un pez minúsculo, una costra de bacterias en el fondo de una poza o la línea perfecta de una duna son el verdadero espectáculo. Cuidarlo es parte del paseo, igual que en otros paisajes protegidos como las misiones de la Sierra Gorda. Al final del día, sentado frente al agua turquesa mientras el cielo se apaga sobre la sierra, se entiende por qué este rincón de Coahuila merece ser contado con orgullo y visitado con respeto.